各々の幹部が額を集めた、救命作戦に関する会議は、草加が放った一言で、
フタサンマルゴ、漸く散会を迎えた。
角松は草加に、疑いと不安の混じった視線を、正面から投げ飛ばしていたが、
その意味に気づかないふりをして、草加は早々に、士官室を退室した。
明日はオートジャイロ、否、ヘリコプターに乗れる。
非武装で輸送用の大きな方は、シンガポールへ行く際に乗ったが、
海鳥と呼ばれる双発戦闘機の方は、未だ飛び立つ所すら、見られていない。
未来の戦闘機は、果たして如何なるものなのか。
作戦前に不謹慎だが、興味と好奇心で、心が高揚するのは否めない。
ここは軍人らしく、武者震い、と言う事にでもしておこう。
草加は、自らの寝泊りする、士官居住区の通路を進む。
明日、トラックへ飛び立てば、暫くこの未来の艦へは戻れない。
資料室にある貴重な歴史資料は、殆ど頭に入れた。
アスロックと呼ばれるミサイルのような、興味深い装備や、
自動販売機、ディーブイディーなど、不思議な文明にも、充分に触れられた。
しかし、ただ１つ、心残りな事がある。
士官居住区の一画、名札の無い一室のドア。
もう何度、同じような事をしたか解らないけれど、
極力、優しく聞こえるように、３度、ノックをした。
「います、どうぞ」
室内から響く、細い声。
開けた扉の隙間から、蛍光灯の光が漏れる。
失礼する、と、消灯過ぎのこんな夜分に訪れたものの、
できるだけ紳士に見えるよう、会釈をした。
ただ１つ、心残りな事がある。
それは。
******
「遅い時間に済まない、もう休む予定だったか？」
もう眠ると言われて、諦めるほど単純では無いつもりだったけれど、
「ううん。東進丸の現像、終わるまで眠れないから」
紳士ぶった草加の問いを、笑って否定されて、ほんの少し、ほっとした。
彼女はもう一人の記者、片桐と話し合った結果、
当分、未来に帰る見込みが無いので、現像できるものはする事にしたらしい。
メモリ不足になったら八方塞がりだから、と、その後続けた言葉は、理解できなかった。
彼女が、唯一ある椅子に座っていたので、
草加は仕方なく、一人、ベッドに腰を下ろす。
その距離は、３歩分も無いけれど、
出会った日の夜、シンガポール行きの列車、そしてホテルの部屋。
その全ては、膝が触れ合うほど隣だった。こんなに離れて座るのは初めてだ。
わずか３歩の距離を、今、心から悔しく思う。
「東進丸を降りて、あなたは殆ど休んでいないな、大丈夫なのか」
隣に座らせる口実を考えながら、とりあえず、話を繋いだ。
夜の静かな室内に、
低く落ち着いた草加の声と、高く柔らかい彼女の声。
そして、印刷機の動く小さな機械音が響く。
「１月も居なかったが････ここを離れるのは少し寂しく思うな」
草加の言う、ここ、とは、艦の事では無い事を、現像作業中の彼女は気づかない。
「科員ではないけど、そう言われるのは嬉しいな、みらいを、気に入って貰えて」
彼女はありがとう、と微笑んで、
草加はその笑顔に、未だ、隣に座らせる口実が見つからない。
嘘や口実、言い訳は得意だったはずなのに、こんな事は珍しすぎる事態だ。
それは何故なのか、理由は、解らない。
「あなたには世話になったな、音楽も、ディーブイディーも、会話も、興味深かった」
「････わたしの方がお世話になってばかりだった気がするけど」
「そんな事は無い」
それは草加の、率直な感想だ。
どちらかと言うと、個人的には自分の方が世話になっている気がする。
例えば音楽や、映画よりも鮮明な映像、会話を通して知る、未来の人々の様子。
そして、彼女に出会って初めて経験した、不思議な心境。
隣に座って欲しい、
近くに居て欲しい、
話したい、触れたい、
もっと、
もっと傍に。
彼女は未来の人だから、何か特別な力でもあるのだろうか。
こんな気分になるなんて。
不可思議な心情は、体調へも変化をもたらすらしい。
頬が火照り、言葉に詰まり、鼓動が高鳴る。
ともすれば四散してしまいそうになる思考を、一心に繋ぎ止めて、言葉を続けた。
「････かなりたくさん印刷しているんだな、東進丸は良い被写体だったのか？」
辛うじて、返事をもらえるように、疑問系を使う事だけは、成功した。
「全部が東進丸の分じゃなくて、前の分もついでだから出しちゃってる」
印刷機にしては小さすぎると思える、その白と銀の機械から、
総天然色の鮮やかな紙片が、次々と吐き出されてくる。
彼女の、記者としてのこの作業は、一体、何分後に完了するのだろうか。
仕事の手を止めさせる訳にもいかない。
しかし。
ベッドの隣の空間は、ちゃんと１人分空いているのに。
誰も居ない隣を、悔しく思いながら、吐き出される紙片を無為に見つめる。
すると機械から、ポン、と、ベルのような音がして、紙片の流れが止まった。
「････よし、おしまい」
ベルは、作業の終了を知らせるものだったらしい。
これでやっと、彼女は両手放しになった訳だが、
それでも隣に座らせる口実は、未だ、思いつかない。
その代わり、白手袋の下で、手の平が薄らと発汗している。
動悸が著しく高鳴っている。口の中が、乾いている気がする。
どういう事だ。
それは、緊張、と呼ばれる状態に、至極似ていた。
何故。
作業の終わった彼女は、体ごと草加に向き直る。
話す相手に、顔と視線を向ける、彼女の礼儀正さが見えた。
何時間かぶりに、正面から見つめる彼女の顔との距離は、丁度、３歩。
大きな瞳を囲む、長い睫毛。
海の似合わぬ、陶器のような白い肌。
袖口から覗く、細い手首、華奢な首筋。
自分とは異なる性別を物語る、小さな肩。
あの日、昭南のホテルの一室で、喉に詰まった３語の単語は、
今も、草加の胸中で、言えぬままに渦巻く。
「草加さん、これ、受け取って貰える？今まで撮った分の、記念に、」
白い指が、何枚かの写真の束を差し出して、
ガラスのような瞳が、微笑んだ、
その時。
草加の体は、意識の範疇から飛び出した。
彼女の小枝のような手首を掴み、
ベッドより少し高いくらいの椅子に座っていた、彼女の体を、
兵学校で学んだ、合気道の要領か、重力の力を借りて、
自らの、腕の中に、引き入れた。
抱きしめて、最初に気づいたのは、
彼女の体の、何と細い事か、何と、柔らかい事か。
この腕力差と体格差、逃げられるはずもないくせに、
胸に湧き上がる、何か解らない感情が、背中に回す腕に、力を込める。
抱きしめて、次に気づいたのは、
そう言えば、感情の衝動で動いてしまうなど、
自分の過去には無かったはずだ。
もう後の祭だが、この密着した状態の言い訳を考える。
「････く、草加さん！何を、」
腕の中で、彼女が戸惑うのも当然だ。
草加自身も、戸惑っているのだから。
何故、こんな事をしてしまうのか。
何故、衝動で動いてしまったのか。
何故、こんなにも彼女を、
離したくないのか。
突然の、事故に似た行動に、困惑と疑問を隠しきれないでいる彼女に、
何か答えないわけにもいかない。
しかし、
腕の中の小さな体温が、
頬に触れる柔らかな髪が、
草加の頭と舌を鈍らせて、
「て、帝国海軍は、リベラルなんだ、」
「････は？」
「これは、海軍式の････別れの、挨拶のような、ものだ」
上手い口実が見つからぬまま、結局。
途切れ途切れに、継いだ言葉は、子供の言い訳だった。
だがさすがに彼女も、こんな低次元を信じる程、子供では無い。
「････わたしだって騙されない、そんな、嘘」
白い軍装の胸元に、包むように抱き入れられて、
こんな小さな肩に、そんな小さな非難をされても、
今の草加には、何の効力も無い。
ただ、包んだ体温が、気が遠くなる程に暖かいだけで。
「････さん、私は、今、とても不思議な気分なんだ」
草加の紡ぐ、独り言のような言葉を、
胸元の細い肩は、黙ったまま聞き入れる。
「私は今まで、常に１０手も２０手も、後の事を考えて行動してきた。
作戦でも、弁論でも、将棋でも、黒星の記憶は少ない。
でも、私は今、衝動に駆られるまま行動してしまった、後先考えず。
こんな私は、私自身が、初めて出会うんだ。
あなたの体温が、気が遠くなる程暖かくて、
できればこのまま、もう１度、次元に、奇跡が起こって、
時間が止まらないかと思っている。
先刻から、動悸が高鳴っている。
情けないが、手が、汗を握っている、緊張しているんだ。
話したい言葉も、上手く浮かばないし、
････なあ、さん、
この気持ちは、何と言う。
「････済まない、失礼をした、もう遅いな」
紡ぐ言葉が、ついに無くなって、仕方なく、小さな肩を手放す。
抑制無しに急激に抱きしめた、その空間の始まりは、
名残を惜しむも解りやすく、ゆっくりと彼女を解放する。
草加には、たった１秒にも満たない空間に感じられたが、
横目で見た、細い手首に巻かれた時計は、もう３０分も経過していた。
先刻、手渡されたはずの写真の束は、ベッドに床に、四散している。
離れてしまった彼女の顔を見ないようにしながら、拾い集めた。
何故か、彼女と、視線を合わせられない。
合わせてしまえば、高鳴ったままの鼓動で、心臓が破裂しそうな気がする。
そんな事は科学的に、万に１つも在り得ないと、解りきっているのに。
「く、草加さん、」
１分前の、密着の理由が、未だ解らぬ彼女が、
不安と、困惑の混ざった声で、名を呼んだ。
それでも、正面から顔を見ることは、ついに叶わず。
「････本当に、失礼をした。今のことは････忘れてくれ」
束ねた写真を握って、その目を見ぬまま、部屋を出た。
士官居住区に位置する草加の部屋は、彼女の部屋の斜向かい。
３０秒とかからず部屋に戻って、後ろ手にドアを閉めた時。
熱い、ため息が、零れ出た。
これは一体、何なんだ。
動悸も呼吸も行動も、今の私は全てがおかしい。
偉そうな事を言っておきながら、これではまるで私が津田だ。
あんな事をするつもりは無かったのに。意味が解らない。
まだ、手の平の発汗が収まらない。脈拍が不整だ。
この状態は、何と言う。
この気分は、何と言う。
まさか。
******
ベッドに横になってから、
そういえば、貰った写真を見ていない事に気がついた。
枕元の蛍光灯を灯して、１枚１枚を光に照らす。
彼女の視点から、四角く切り取られたその数枚。
みらいの科員に囲まれて、食事中の自分。
軍服の洗濯中、青い作業着に身を包んだ自分。
ずいぶん近い距離から、蝶ネクタイの自分、これはダンスの時か。
南国の太陽に照らされた、蘇鉄と、椰子と、自分。
鏡以外で、初めて天然色の自分を、草加は見た。
極彩色で鮮明すぎる、未来の写真。
彼女に、こんな顔で笑っていたのか。
そこで気づいた、彼女を見つめる自分の笑顔。
この笑顔の理由は、
まだ胸に残る体温は、
目を閉じても思い出せる鮮明な彼女の姿は。
この気持ちは、
きっと。
恋と、言うのだ。
時刻は、マルヒト、サンマル。
南国の凪いだ波間に、艦とベッドが揺れる。
眠ろうと、瞼を閉じても、
抱きしめた小さな感触が、
頬に触れた柔らかい髪が、
暖かい体温が、細い体が。
眠りたくとも、眠らせてはくれない。
〜臭うな、後書きは禁酒だぞ〜
すみません！最後の段落の「抱きしめた小さな感触が〜」から、缶チューハイです！お疲れ様！フライング打ち上げ！乾杯！
いーやいやいやいや！（アンタッチャブル風に）いや、草加ね。これね。ヤっちまった！恋という字を出す、第一段階突破！
ちなみに第二段階は恋に気づいた状態での抱擁、第三段階が告白で、第四段階がやっとキスです。中学生日記！
うん、草加これから海鳥で５６とランデブー、その後しばらく音信不通になるから、昭南くらいから無駄に頭出ししたの。
今やっと！２枠２番ドクデンパショーサタクミ（三歳黒毛）のケツにムチ入れる作業、完ー了ー！お疲れ様！チューハイ２本目！
あーもーすげえ報われてる今。すげえ満足。え？自己満だよ？何か？所詮クサレ害虫の垂れ流す産廃ですから！
次回の草加（いつになるんだ一体）から、「恋」という字をサブタイに入れられると思うと、今からテンションがぶちアゲ！クラブ行こっか！
いやー恋の１文字はね、バナヌ、メガヌと同様、何かのメタファだからね。くそ。早く使いてーっつの！でも次いつだよ！乾杯！
暫くバナヌの出番はありませんが、あじさいの花が咲いたら････そっと、僕を････思い出して下さい････、ポエティック！まさしく恋だね！
次回から５馬身も６馬身も引っこ抜かれたメガヌ馬や坊主馬のケツにムチ入れていく、まさにどサドの成せる技です。
あ、忘れてた、便所馬も出さなきゃね。あーでも今３巻の真ん中過ぎだから、ガダルカナル、５６の慰問、自問自答メガヌ。先は長い。
次回、天才パパラッチが親心むき出し、メガヌがジェラスイ、初登場ミリヲタの半分は優しさで出来ています。