「しっつれーしまーす！」
これが教官室の扉なら、即座にその場で怒鳴られて、
前支えだとか、腕立てだとか、空気椅子だとか、
何かそんな感じの、もう慣れ過ぎた罰則を喰らうところだけれど。
俺がノックも無しに、乱暴にドアを開け、
無礼も極まる、馴れ馴れしい挨拶をしても、
「あ、尾栗くん、いらっしゃい」
５月の陽も温かく、夕方の優しい風がカーテンを揺らす、ここ、第６会議室。
部屋の主、さんは、
５月の陽より暖かく、夕方の風より優しい笑顔で、俺を迎えてくれた。
先月中旬から始まった、１年間もの長期取材。
俺と、洋介、雅行の３人はそれぞれ１回ずつ取材を受けた。
トップバッターの洋介は、学生長の名に恥じない、堂々とした態度で、
アンカーを飾った雅行は、女の子が苦手だから、緊張した態度で、
さんからの取材を受けたらしい。
そして、俺は。
天性の才能か、天は二物を与えたか。ちょっとこれは言いすぎかな。
昔から、人と仲良くなるのが大得意の、恵まれた体質だったから、
特にやる事の無い日の放課後、否、やる事があってもわざと時間を作って、
こうして、さんの居る第６会議室に、遊びに来られる身分になった。
「仕事中？俺、いたら邪魔になるかな」
「ううん、記事まとめてるだけだから大丈夫、どうぞ」
そして、敬語も使わなくて良い身分になった。
こんなに恵まれた才能をありがとう、天に感謝を否めない。
さんは、作業用の長机でなく、応接用のソファで仕事をしていた。
新しそうなノートパソコンを開いて、モニタと書類を交互に眺めている。
俺は、さんに向かい合った席に座って、買ってきたコンビニ袋を応接机に置いた。
「もう、嫌になっちゃう、記事の内容は良いんだけど、誤字脱字が多いったら」
座った俺に、パソコンの画面を見たまま、さんが話しかけてくれる。
まだ出合って１ヶ月も経っていないけれど、
俺が勝手にソファに座っても、例えば変な気を回してお茶を入れたり、
わざわざ仕事の手を止めて気を使って話しかけたりはしない。
さんは、人との距離の取り方が、絶妙だと思う。
「何、防大の記事？さんが書いたやつじゃないの？」
コンビニ袋を開け、中からコーラのペットボトルと、コンソメのチップスターを取り出す。
今日は本当は、ハバネロな気分だっけれど、前に買ってきたときに、
さんは辛いものが苦手と知ったから、２人で食べられるチップスターにしたのだ。
辛いものが苦手なんて。
外見は綺麗なお姉さんなのに、すごく可愛いと思った事は秘密だ。
「この企画って、私の他に担当者４人いるの、その人の分」
「４人？そうなんだ、知らなかった」
よく考えたら、この部屋に置かれている私物は、
さん１人分の物だとすると、多すぎる。
パソコンだけでも３つ、ファイルや写真の束がたくさん、
カメラバッグっぽい物が２つ、コーヒーカップもいくつか重ねられてあった。
しかし、出入りしている所は、見たことが無い。
俺がその理由を聞くと、
さん含む記者の人たちは、防大企画の他にも担当を持っているらしく、
他の仕事が重なった場合は、予定の開いた誰かが来るようになっているそうだ。
俺が部屋に遊びに来て、さんにしか出会わなかったのは偶然か。
そう考えると、何て良い偶然にめぐり合ったものかと思う。
「さんは、他にどんな仕事してんの？ゲーノージン、とかの取材？」
チップスターの袋を開けて、作業中のさんにも、
手を伸ばしやすい位置に置く。
「あはは、尾栗くんの記者のイメージって、芸能なんだ、
でも残念、違うよ。護送車追っかけたり、政治家尾行したり、キナ臭い事ばっかり」
防大の企画担当してる４人も、一緒のチームでね、芸能はいないなあ。
そう言って、さんは、俺が開いたチップスターに手を伸ばした。
貰って良い？もちろん！そのつもりで買ってきたんだ。ありがと。
その、貰って良い？ありがと、の２つの言葉のためだけに、
俺が毎度、コンビニ袋を提げてくる事に、きっとさんは気づいていない。
それにしても、さんは、悉く外見と中身を裏切ると思う。
大人の女の人なのに、辛いものが苦手。
こんなに綺麗で華奢なのに、護送車、政治家、キナ臭い仕事。
それをギャップに感じてしまうのは、俺の偏見なのかな。
チップスターに開くその唇は、今日も薄い桃色で色づいている。
綺麗だよなあ、と。
パソコンを見つめているさんは、
俺がそれを見つめている事に、気づいているのか、いないのか。
もし気づいていたとしたら、俺は視線を無視されている事になるけど、
さんにとって、年下男のこういう視線は、
やっぱり軽くあしらう物でしか無いのかな。
その時、俺の胸ポケットが小さく震えて、
マナーモードにし忘れたａｕが、高らかに着信を伝えた。
さすがにさんも、突然の電子音に驚いてパソコンから目を離す。
さんの仕事の手を止めてしまった、俺の手回しの悪さ。珍しく反省の念。
「尾栗くん、着信、」
「やべ、すんません、マナーにすんの忘れてた」
「ううん、いいよ、出ちゃって」
さんの寛容すぎる優しさに甘えて、携帯を開く。
着信音で、相手が誰だかはもう解っていた。
小さい四角の液晶に、発信者の名前と番号、それから写メ。
『あ、もしもし、康平？今どこだ？』
洋介だ。
「今？さんとこ」
俺の短い回答に、一瞬だけ電子音が沈黙。
『････またか。お前、そう何度も仕事中に、お邪魔だろ』
「そんな事ねえと思いたいんだけどな、俺、邪魔なんかしてねえし」
俺の弁明と少しの希望を聞いて、会話の流れを察知したのか、
さんが、通話口に聞こえるように発言する。
「尾栗くん、ちっとも邪魔してないよ、大丈夫」
それが本音でも社交辞令でも、身を乗り出して声が届くようにするその姿勢で、
ほんの少しだけ縮まった俺との距離に。
それだけでもう、嬉しくて仕方ねえんだからさ。
「ほら、聞こえたか洋介、あれ？つーか何で電話？」
『頼まれてたヤンジャンと煙草、買って来てやったのに、お前が部屋に居ないから』
「あ！サンキュ！もう帰って来たんだ、早いな」
『喫煙所に居るなら届けようかとも思ったんだが････』
「ああ、いいよ、ありがと、そこら辺に置いといて」
そこで、さんが、また仕事の手を止めて。
洋介にとっては、もったいなく恐縮な、
雅行にとっては、ハードル高く緊張を強いる、
俺にとっては、ありがたく優しい、効果絶大な一言をかけてくれた。
さっきのように、距離を縮めて。
「角松くんもおいでよ、賑やかになって楽しいし、全然邪魔じゃないから」
他人から見れば、明らかに仕事の邪魔をしている俺を、
フォローするための発言な事は、俺にだって解りきっている。
でも、それでも。
そんな優しさを見せられると、こんな年下男は、
それだけでもう、嬉しくて、嬉しくて、仕方ねえんだよ。
１、２分の問答の末、洋介は雅行を連れてこの部屋に来る事になった。
あの腰の重い、奥手な雅行を、どう説得するのかが見物だ。
「賑やかなのも、人との会話も、好きなんだ、
仕事しながらでも、全然別の会話できるって特技だし、遠慮いらないよ」
洋介と、たぶん雅行も来るだろう事になって、
書類まみれの机を少しだけ片付けながら、さんが笑った。
その笑顔に、何故か、
少しだけ、悔しく思った。
これから来るのは、親友とも言える２人。
本もお菓子も気持ちも思い出も、全部分け合ってきた２人。
その２人への、さんの招待は、嬉しい以外の何物でも無いはずなのに。
なのに、何で俺は。
悔しい、に似た気持ち、心がイライラして、熱くなる。
小さな嵐に似ている。
熱帯の、暖かいけれど荒れた風。
別に、良いはずなのに。
さんと２人っきりじゃなくなったって。
別に、俺とさんは、何でも無いし。
これが彼女との時間とかだったら、恨めしいとも思うけど。
別に、さんは仕事してるだけだし。
別に。
１０分後。
俺が頼んだ買い物を、コンビニ袋に下げて、洋介が、
朝も読んでいた文字の小さい文庫本を持って、雅行が。
教官室の扉を開くかのような、ノックと挨拶で、入室してきたとき。
「いらっしゃい、丁寧だね、もう普通に入って来て良いのに」
笑ったさんに続いて、
「おー、すっげ雅行も来たんだ、奇跡じゃん！」
からかったつもりの俺の顔が、ちゃんと笑えていたか、少しだけ不安になった。
２人分加算された厳つい男の体重で、少しだけ軋んだ応接ソファ。
パーティー開きされたチップスターに伸びる、
黒く日焼けして骨ばった指と、白く華奢な指。
「あ、人数増えたからコーヒー入れようか、みんなコーヒー飲めたよね？」
２人きりの時間は、優しい一言で、ゆっくりとみんなの時間になった。
５月の暖かい風が、優しくカーテンを揺らす。
春にしては汗ばむ陽気。
カレンダーは、もう初夏に移り変わる。
〜後書き１００％〜
もう何をパロってんだかわっかんねえよ後書きタイトル。今ジャンプで最もアレなマンガ、いちご１００％だよ。
尾栗はプリキュア☆マックスハート！にギアチェンしたかったのだが････本懐叶わず、切腹。宮城はどちらですか？
そろそろ恋心に火ィ入れないと、いつまでたっても終わんねーよ、とネガティーブに愚痴ってたのですが、
あれ、今気づいた、これ、終わらせる気ねえよ。イザコザ未完のまま手ぇ引きたいよ。何だそれ。柴門ふみ？イザコザ作家？
ああ、林真理子でもアリかな。もしくはアレね、橋田寿賀子。とりあえずフインキ匂わせてフィードバックですか！？ごめんなさい。
そしてヒロインの発言数が、すげえ多い。駄目だ、ネガティブだ、鬱になる。
毎度毎度、お客様に嫌われまいと必死にもがき続ける欲の海ですが。今回は殊更ネガティーブ。どうしよう。
これ、書き終わってアップまで約４０分悩んでるからねかれこれ。本当にごめんなさい。許して下さい。切腹。宮城？あっち？
次はやっと、出したかったキャラ出せます！え？誰？うん、アレよ、今回伏線張ったアレ。
ヒロイン以外の、４名の記者達。４名？お前、オリキャラ出す属性の害虫ではないよね？じゃあ誰？
防大に４人も主要キャラいなくない？そう、そこはパロと言う名の免罪符！イエス！キリストもびっくり仰天！臭い！お前臭い！
４＋３で７人もイザコザ！？良いんだもうこのシリーズはプロット無しの見切り発車だから。ＪＲ西？やべ、危険なネタだなやめよう。
プロット無しで書く作業が、こんなにキッツいと思わなんだが！妄想力でカバーだろその辺は！マンパワー！それ労働力。