夕陽に揺れる、少し茶色の長い髪。
耳元に、時々きらりと光るピアス。
綺麗な身体のラインを見せる、白いシャツ。
右手に下げた、ミスタードーナツの中箱。
彼女の存在を示す全ては、この学内において異質の極で。
一言で言うと、浮いていたのだ。
洋介から、本の企画と記者さんの話を聞いたのが、ついさっき。
１年間も密着取材される事に、雅行はかなり面倒臭がっていたが、
逆に俺は、興味深くその話を聞いた。
「本の主役、１年間も！やった、かっこいいじゃん」
俺は注目される事は大好きだし、主役なんて言葉も大好きだから、
雅行と共に、１年間の協力学生に任命された事は、大手を振って喜べた。
「････面倒だな、洋介の指名だから引き受けるが、課業に支障は無いんだろうな」
雅行は何でこういうのを嫌がるんだろう。ラッキーな事のに。
差し当たって、今月近々にされる初めての取材（何て良い響きだ！）のため、
今日の放課後に、その担当記者さんが挨拶に来てくれるらしく、
４学年にもなれば、放課後のクラブ活動も下級生の指導以外、殆どやる事が無いので、
俺たち３人は、夕日の眩しい放課後の教室で、件の記者の訪れを待っていた。
「良いのか洋介、本来なら俺たちが伺うべきだろう」
雅行が文庫本から顔を上げて、不安そうに洋介に問う。
そう言えばそうだ。これから来る記者は、たぶん俺たちより年上だろう。
例え取材を受ける身でも、防大生には目上を重んじる儒教の教えが染み付いている。
「いや、俺もそう提言したんだが断られたんだ、構内に慣れたいからって」
壁の時計は、約束の時間まであと１０分弱を指している。
「な、３分で戻ってくるから、ちょっと、イイ？」
俺が中指と人差し指を立てて、口の近くに寄せるジェスチャーをすると、
洋介が呆れるような、雅行が汚いものを見るような（酷いな）視線を送り返した。
授業が終わってからずっと、洋介の話を聞いていて、そういえば忘れていたのだ。
ニコチンの存在を。
それは思い出してしまうと耐え難く、喫煙者にとっては一種拷問に近い禁断症状だ。
「駄目に決まっているだろう、煙草ぐらい、耐えろ」
「無理言うなよ雅行！お前にとっての本が、俺にとっての煙草なの！耐えられるか？」
「････屁理屈ばかり上達して。駄目なものは駄目だ！約束まであと１０分も無いんだぞ」
「だから３分で戻るって、すぐだよすぐ！」
眼鏡の下で、雅行の犯罪者を見るような目が、より一層光る。
雅行に限ってでは無いが、嫌煙者は喫煙者を、まるで汚物扱いする節がある。
昨今の禁煙ブームは、喫煙者を差別し、重税を吸い、その存在を全否定する。
絶対にそんな事は在り得ないけれど、例えば書籍が、世界で排除されるブームが来たら、
雅行は一体どうするんだろう。自殺未遂とか、するかもしれない。
そういう風に考えられないのだろうか、目の前の活字中毒者は。
だが、そこで洋介の鶴の一声が、俺と雅行の問答を分けた。
「････仕方ないな、時間までに絶対戻って来い」
洋介も、喫煙者なのだ。
背中で雅行が何やら不平を申し立てていたが、
聞く耳を持たず、俺は最寄の屋内喫煙スペースに飛び出した。
きっと今頃、洋介は雅行の説教を俺の代わりに聞いているだろう。
記者が来る頃までには、鎮火していれば良い。
そんな事を考えながら愛煙ラークに火をつけた。
その時、窓の外に、この防大の構内には、
異質すぎる存在を発見したのだ。
夕陽に揺れる、少し茶色の長い髪。
耳元に、時々きらりと光るピアス。
綺麗な身体のラインを見せる、白いシャツ。
右手に下げた、ミスタードーナツの中箱。
地図らしい白い紙を見て、構内の案内表示を、せわしく見回している。
俺は煙を目いっぱい吸い込んで、まだ３センチ以上残るそれを煙缶に揉み消した。
喫煙者とは、例え吸い込んだ煙が煙草の１センチに満たなくても、
火をつけて吐き出すだけで、大体がチャージできてしまうものらしい。
雅行みたいに、読み出したら止まらない活字中毒者とは違う。
それだけでも喫煙者には、もっと権利が広がるべきだと思うんだけどなあ。
タイムリミットの３分間まで、あと２分。
道案内の善行をする時間くらいは、残されている。
俺は外に出て、その異質の存在に近づいた。
「こんにちは！迷子でありますか？」
良く考えたら、この言葉は、大変失礼であったかもしれない。
俺は洋介や雅行と違って、こういう時に上手い言葉が出てこなく、
思ったことをすぐに口にしてしまう癖がある。
しかし、俺の非礼を意に介さず、異質の存在はゆっくりと俺を振り返った。
そして俺は、更に無礼にも、絶句してしまったのだ。
長い髪を揺らして、振り返ったそれは、
細い体、細い首の上に、驚くほど綺麗な顔が乗っていた。
長い睫毛、夕陽を受けてオレンジ色に光る大きな瞳、真っ白い肌。
近づいて解ったが、長身の俺に目線が平行になるくらい、背が高い。
普段、日焼けした肌の、力強い存在ばかりを目にしているせいか、
いざ対峙したこの異質な存在は、俺の目には、
１枚の写真のように映った。
だがそれは、当然写真などでは無く、
「ええ、迷子です、防大の敷地面積を甘く見ていました」
照れたように笑ったその笑顔は、確かに俺から２歩の距離にある実像だった。
また、他の女性に比べてかなり近い高さから発せられた声は、優しく、美しかった。
「地図を頂いているんだけど、現在地がわからなくなっちゃって、ここは何号館？」
別に俺には地図を見せなくても良いのに、その白い紙が俺にも見えるように、距離を詰める。
目に入ったのは、プリントされた地図だったが、
頭に入ったのは、シャンプーのような香りだった。
そんな甘い香りなんて、もう何年も味わってないことを思い出して、
心臓が、少しだけ鼓動を早めた。
「この赤い印のついている所に行きたいんですけど」
甘い香りを頭から追い出す。
「ええと････１号館ですか？ここですよ？」
それは目の前にある、さっき俺が飛び出してきた建物。
俺を見つめるオレンジ色に照らされた瞳が、驚いて丸くなった。
「････なんだ、着いていたんですね、良かった」
ほっとしたように、ありがとうございますと笑った顔が、夕陽に映えた。
そして俺は、はたと気づく。
彼女の胸元に掛かった『港談ＰＲＥＳＳ』のＩＤカードに。
「････あの、もしかして、学生長に会う、記者さんでありますか？」
「え？うそ、もしかして、ご紹介いただく予定の学生さん？」
偶然とは斯くの如し。
記者さんを伴って教室に入った俺を、
驚いた目でみた洋介と雅行の顔が、すげー、おもしろかった。
******
差し入れに何を持っていったら良いか解らなかったので、
基本を押さえて甘味にしましたと、ミスドの箱を開けて、彼女、サンは言った。
本の取材を受ける自体、初めての俺たちに、基本を押さえられても無意味だが、
俺にとっては嬉しい差し入れだった。
俺は、目立つ事と主人公と言う単語の次に、甘いものも大好きだから。
取材は早速、明日から始まるらしい。
少なくとも１年間はご協力頂く事になるので、できるだけ仲良くさせてね。
仕事をする大人の女の人の顔で、微笑んだ視線を受けて、
洋介は任せておけとでも言いたげな堂々とした表情で、
雅行はいつもの殆ど解らない無感に近い表情で、それぞれ答えた。
俺はもちろん、可能な限り親近感を沸かせるような、明るい笑顔だ。
なにしろ１年後には、１冊の本の主人公になれる。嬉しさと楽しさが込み上げる。
そして俺は、人と仲良くなるのも大得意なのだ。
この特技をよく、洋介は褒めて、雅行は大した事無いと切り捨てるが、
俺はこれを、我ながら１つの才能だと思っている。
雅行なんかは、人見知りが激しいから、僻んでいるだけなのだ。たぶん。
初めて触れ合う記者と言う職業にも、綺麗な大人の女の人にも、
俺は臆すること無く、直ぐに打ち解けられる自信がある。
１年間も、こんな綺麗な人に取材してもらえるなんて、大ラッキーじゃねえの。
貰ったドーナツの箱から、チョコレートの輪を取り出して頬ばり、
今後の予定を説明する、夕陽に照らされたな横顔を、
眺めた。
洋介、雅行、悪いけど俺が。
主人公だぜ。
〜ドキッ☆後書きだらけの水泳大会！〜
未だエンジンが始動しません。全然ローギア。早くオーバートップに入れてキャッホウ☆キャッホウしたいのに。
とか言いつつ、尾栗の一人称で書いちゃうあたり、もう何か、見え透いている。お前駄目だよ！やめちまえよ！ウス！
尾栗と菊池、メンチ切れさすの楽しくて仕方ない。もうブチブチいくよ。掴みかかって殴り合ってくんないかな。
場合によってはタイマン張ってガチバトっても良い。それくらい、楽しくて仕方ない。ろくブルの読みすぎです。イエス。
あと尾栗の煙草の銘柄で、またもや３０分くらいタイピング止まったよ。ラーク、で、良いよね？あれ？未だもやもや。
この回くらいから、三羽の設定オリジの臭いがプンプンしてきた。臭い！臭いよお前！死ね！死んでしまえよ！ごめんなさい。
今回主役の尾栗は、喫煙者、甘いもの好き、目立つの好き。菊池、活字中毒の短気。角松も喫煙者。
だって公式設定本、どっこ探しても無えんだもんよ。ブクロのジュンクでも無かった。廃刊なの？あれ。
この先更に勝手な設定が増えていきそうだ。既存キャラにしろヒロインにしろ、勝手な設定を作るのはすげーネガティブ。怖い。
嫌われないかな、想像壊さないかな、独りよがりになんないかな、展開読まれないかな。もう害虫の隷属精神です。
次回は菊池にしようかな。あ、やっぱやめ、角松先に書いちゃおうかな。ヒロイン主人公にしようかな。お前もう駄目だよ。うん。